Le mot tombe souvent à la fin d’un compte rendu d’IRM ou de scanner du dos. « Protrusion discale L4-L5 », « protrusion C5-C6 ». Il inquiète, alors qu’il décrit une image très fréquente, y compris chez des personnes qui n’ont jamais eu mal au dos.
Le terme décrit une forme du disque, pas une maladie.
Le disque intervertébral en deux mots
Entre deux vertèbres se trouve un disque qui amortit les mouvements. L’Assurance Maladie le décrit comme un anneau fibreux, avec au centre un noyau gélatineux.
Avec l’âge, les efforts répétés ou un traumatisme, ce disque peut s’user et se déformer. Le Service public d’information en santé (sante.fr) cite plusieurs causes, qui s’additionnent le plus souvent : le dessèchement du disque lié à l’âge, l’usure due aux efforts ou aux positions assises prolongées, un terrain familial et parfois un choc.
Protrusion ou hernie : la différence
Le dictionnaire de l’Académie nationale de médecine définit la protrusion discale comme une saillie du disque en forme de bourrelet, avec conservation des couches superficielles de l’anneau fibreux. C’est le premier stade du bombement discal.
La hernie va plus loin. L’Assurance Maladie la décrit ainsi : le noyau migre dans l’anneau, puis fait saillie dans le canal rachidien, là où passent les racines des nerfs.
Autrement dit, dans une protrusion, l’enveloppe du disque tient encore. C’est ce qui la distingue d’une hernie, selon l’Académie.
Dans la pratique, les deux termes se recoupent parfois dans le langage courant, et sante.fr parle de « saillies des disques » pour les hernies. Ce qui compte pour vous n’est pas tant le mot que la présence ou non d’un nerf comprimé.
Une image fréquente, souvent sans symptôme
C’est le point le plus rassurant.
Une revue systématique publiée en 2015 dans l’American Journal of Neuroradiology a rassemblé 33 études portant sur 3 110 personnes qui n’avaient aucune douleur de dos. Une protrusion discale y était visible chez 29 % des personnes de 20 ans, et chez 43 % des personnes de 80 ans.
Entre 29 et 43 % des personnes sans douleur ont donc une protrusion visible, selon l’âge. La Haute Autorité de santé fait le même constat pour la lombalgie : il n’existe pas toujours de concordance entre les symptômes et ce que montre l’imagerie.
C’est pour cette raison qu’un compte rendu se lit avec le médecin qui vous examine, et pas seul devant son écran.
Quand une protrusion donne des symptômes
Une saillie du disque devient gênante quand elle irrite ou comprime une racine nerveuse. sante.fr décrit alors des douleurs du dos ou des membres : lumbago, sciatique, cruralgie au niveau lombaire, névralgie cervico-brachiale au niveau du cou.
Le niveau touché oriente les symptômes :
- au bas du dos (L4-L5, L5-S1), la douleur peut descendre dans la jambe, comme l’explique la page sur la protrusion discale L4-L5
- au cou (C5-C6, C6-C7), elle peut irradier dans l’épaule et le bras, voir la protrusion discale C5-C6
Les symptômes à surveiller, et ceux qui imposent une consultation en urgence, sont détaillés dans notre page sur les symptômes de la protrusion discale.
Qui est le plus exposé
sante.fr liste les profils plus à risque de hernie discale :
- les personnes dont le travail impose des efforts répétés du dos (port de charges, conduite professionnelle)
- les sportifs
- les personnes sédentaires, dont le dos et les abdominaux sont peu musclés
- les personnes de grande taille ou au dos voûté
- les femmes enceintes, les personnes obèses et les fumeurs
- les personnes ayant des antécédents familiaux
Ce que vous pouvez faire
Une protrusion découverte par hasard, sans douleur, ne demande en général aucun traitement. Elle n’est pas une maladie en soi.
Si elle s’accompagne de douleurs, l’évolution est le plus souvent favorable. sante.fr indique que 90 % des hernies discales guérissent spontanément. Le repos au lit prolongé n’est pas un traitement, bouger fait partie du soin. Les délais et les options sont développés dans la page sur le temps de guérison d’une protrusion discale.
Pour protéger ses disques, les conseils sont simples : se baisser en pliant les genoux plutôt que le dos, porter une charge contre soi, muscler le dos et les abdominaux (natation, marche rapide, vélo) et boire suffisamment par fortes chaleurs.
Sources
- Académie nationale de médecine, Dictionnaire médical, entrée « protrusion discale ».
- Brinjikji W. et al., Systematic Literature Review of Imaging Features of Spinal Degeneration in Asymptomatic Populations, American Journal of Neuroradiology, 2015.
- Service public d’information en santé, « Hernie discale », sante.fr, publié le 13/08/2026.
- Haute Autorité de santé, « Prévenir le passage à la chronicité de la lombalgie », communiqué du 4 avril 2019.
- Assurance Maladie, « Sciatique, comment la reconnaître ? », ameli.fr.
