Le froid brûle aussi. Le Service public d’information en santé (sante.fr) le range parmi les causes de brûlure, au même titre que la chaleur, l’électricité ou les produits chimiques.
Sur la peau, la lésion porte un autre nom : la gelure. Et elle se soigne avec des gestes presque inverses de ceux d’une brûlure par la chaleur.
Gelure ou engelure : deux choses différentes
On confond souvent les deux mots. L’Assurance Maladie les distingue nettement.
L’engelure n’est pas un gel de la peau. C’est une réaction inflammatoire à un froid modéré, autour de 8 à 10 °C, associé à l’humidité. Elle touche surtout les doigts et les orteils, parfois le nez ou les oreilles. On voit des plaques rouges ou violacées, gonflées, qui démangent, surtout au moment où la zone se réchauffe. Les engelures guérissent seules en quelques semaines.
La gelure, elle, correspond à un vrai gel des tissus. C’est la véritable brûlure par le froid, et elle peut laisser des séquelles graves.
Comment une gelure évolue
Le premier stade, l’avertissement
La peau devient blanche et froide. On sent un engourdissement, des picotements, une perte de sensibilité, mais pas de douleur. Les vaisseaux de la peau se contractent pour garder le sang au centre du corps.
L’Assurance Maladie présente ce stade comme un signal d’alarme. C’est le moment de se mettre à l’abri.
Les stades plus profonds
Si l’exposition continue, la zone devient rouge et enflée. Des cloques remplies d’un liquide clair apparaissent, puis des cloques remplies de sang, des crevasses et des plaies. Sans traitement rapide, les lésions peuvent devenir irréversibles et aller jusqu’à la gangrène des doigts ou des orteils.
Un signe de gravité à retenir : la perte de sensibilité, avec une absence de douleur au froid.
Les bons gestes pour réchauffer
Mettez-vous à l’abri du froid et du vent. Puis, selon l’Assurance Maladie :
- Réchauffez progressivement la zone, par exemple la main sous l’aisselle, ou le membre enveloppé dans une couverture.
- Vous pouvez aussi mettre les parties atteintes dans un bain tiède, puis augmenter peu à peu la température jusqu’à 42 °C, pas davantage. Gardez la peau dans l’eau jusqu’à ce qu’elle devienne rougeâtre, en général au bout de 20 à 30 minutes.
- Pour ramener le sang vers les extrémités, faites des mouvements circulaires avec les bras, frappez des mains ou piétinez sur place.
Dans tous les cas, le réchauffement se fait en douceur, jamais avec une source de chaleur brutale.
Les gestes qui aggravent une gelure
- Frictionner, masser ou manipuler la zone, ce qui détruit les tissus
- Utiliser une chaleur sèche (sèche-cheveux, radiateur soufflant), car la peau insensible ne sent pas qu’elle brûle
- Boire de l’alcool, qui dilate les vaisseaux et fait perdre encore plus de chaleur
Quand aller aux urgences
Une gelure avec des cloques justifie d’aller directement aux urgences, selon l’Assurance Maladie. En attendant les secours, réchauffez les zones touchées.
Après le réchauffement, regardez de nouveau la zone. Le retour du sang peut la rendre bleue, et des cloques remplies de sang peuvent apparaître dans les heures qui suivent. Si les lésions s’aggravent, consultez en urgence.
Une gelure grave avec cloques demande des soins hospitaliers. Ces cloques se gèrent sous contrôle médical, ce qui n’a rien à voir avec les conseils pour une cloque de brûlure par la chaleur.
Le froid touche aussi le corps entier
Par grand froid, la gelure peut s’accompagner d’une hypothermie, quand la température interne du corps descend sous 35 °C. L’Assurance Maladie en décrit les premiers signes : chair de poule, frissons, extrémités froides, doigts et orteils engourdis qui rendent maladroit. Viennent ensuite une parole saccadée, des difficultés à marcher, une perte d’attention, de la fatigue et de la somnolence.
Devant ces signes, appelez le 112, ou le 15 en France. En France toujours, le 115 permet de signaler une personne sans abri en difficulté dans la rue.
La glace sur la peau, autre brûlure par le froid
Un dernier cas, plus banal. Posée directement sur la peau, la glace abîme les tissus. C’est d’ailleurs pour cela que l’Assurance Maladie déconseille la glace ou l’eau glacée pour refroidir une brûlure. Le bon geste est détaillé dans notre guide que faire en cas de brûlure.
Sources
- Assurance Maladie, Les gelures, des lésions à traiter rapidement, ameli.fr, 26/02/2025.
- Service public d’information en santé, Brûlure, sante.fr, publié le 12/08/2026.
- Assurance Maladie, « L’hypothermie, un refroidissement parfois dangereux » et « Brûlures de la peau », ameli.fr.
